C’est un étrange don que possèdent les enfants adoptifs du vieux Samuel le Turc, dans la Pologne du XVIIe siècle. Ils peuvent faire ce que personne ne devrait pouvoir faire. Ce sont des voleurs. Ils volent aux autres leurs pensées, leurs désirs, leurs habitudes et leurs connaissances pour les utiliser à leur tour.

Pour Marta, la plus jeune des enfants, la vie est moins simple. Elle a été dame de compagnie de la baronne von Eisendorf, à Vienne, où elle tombe amoureuse d’un voleur à la tire, Joseph le bon vivant. Alors qu’elle attrape la peste, Joseph vend son âme au diable en échange de la vie de sa bien-aimée. Il se suicide pour honorer son contrat. A l’ultime seconde, Marta parvient à dérober au nez et à la barbe du Grand Félon l’âme qui lui revenait de droit ! Une âme humaine, c’est lourd – rien à voir avec des désirs ou des savoirs… Marta laisse échapper l’âme de Joseph, qui se loge dans le corps d’un chien n’ayant qu’une seule oreille.

Les voici en fuite à travers l’Europe, poursuivis par le diable et ses sbires. Réfugiés au monastère de Yan, ils se rendent à Schaffliary pour l'enterrement de Samuel. C’est sûrement un piège. Les enfants décident de parcourir ensemble la route semée d’embûches.

Marta apprendra au terme du voyage pourquoi le diable la poursuivait avec tant d’assiduité.