Les Croisades ayant ouvert aux voyageurs le chemin de l'Asie occidentale, le juif Benjamin de Tudèle parcourut ( 1160) , pendant plusieurs années, les bords de la mer Caspienne, la Tartarie chinoise, et visita une partie de l'Inde. A son r e tour, il fit connaître les richesses de ces pays. D'une part , le zèle religieux, de l'autre, le commerce, stimulé par le voyage de Marco Polo (1269), négociant qui, le premier, pénétra dans ces contrées éloignées, donnèrent une telle réputation aux produits de l'Orient, que toutes les'idées se portèrent de ce côté. L'invention de l'aiguille aimantée (1322) vint augmenter les moyens de découverte et imprimer un nouvel essor à la navigation, réduite, jusqu'alors, à suivre la côte. Les Espagnols retrouvent les îles Fortunées ; et les Portugais , alors les premiers navigateurs , découvrent, successivement, diverses parties de la côte d'Afrique (1412) ; ils poussent même jusqu'au Cap-Vert (i433), où la crainte de devenir aussi noirs qne les habitans les retient quelque temps...