Nerval et Paris, c’est l’histoire d’un rêve et d’une réalité indissociables. Et c’est dans les coulisses d’un théâtre que nous irons d’abord à la rencontre de Gérard pour le suivre dans les différents quartiers de la ville.
Célèbre à dix-neuf ans grâce à sa traduction du Faust de Goethe, Nerval hante en effet les théâtres et fréquente la bohème littéraire. Il est journaliste (au Messager, à La Presse), fonde un journal (Le Monde dramatique), écrit de nombreuses pièces dont plusieurs en collaboration avec Alexandre Dumas (L’Alchimiste).
L’image de Nerval poète nocturne et mélancolique est réductrice. Critique gastronomique dans le journal de Paul Lacroix, membre de la goguette des Joyeux, emprisonné à Sainte-Pélagie pour tapage nocturne, Nerval, comme il le dira lui-même, s’est laissé prendre au piège des poètes. Il a en partie rêvé sa vie comme il a rêvé son enfance (dans le Valois), ses voyages et ses amours. Sa passion sans espoir pour la comédienne Jenny Colon lui a donné une réputation de clown triste, mais c’est la confusion entre la ville et la scène qui lui a été fatale, tout en lui permettant d’écrire ses plus belles pages. Arpenteur infatigable des rues de Paris, Nerval changeait constamment de domicile. À la fin de sa vie, il donna avec Aurélia le récit le plus fantastique et le plus mystérieux qui soit, Paris devenant un décor en mouvement prêt à toutes les apocalypses.
Les séjours que fit Nerval dans des cliniques psychiatriques ne firent qu’accuser en lui la propension au masque. En se suicidant rue de la Vieille-Lanterne, à quarante-six ans, il bouclait avec la corde du pendu la boucle des liaisons fatales avec la ville et ses illusions.

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