Catholique et royaliste, poète du parti ultra à vingt ans, Hugo meurt républicain. Résumé ainsi, le trajet politique du grand homme pourrait être réduit à un retournement un peu forcé, une adaptation au cours de l’histoire comme tant d’autres moins glorieuses. Mais comment expliquer alors l’aura de celui qui deviendra un symbole, un héraut de la République, le défenseur des opprimés, le prophète de l’humanité ?

Michel Winock retrace ce parcours, relie les événements intimes et les bouleversements nationaux, les engagements littéraires et les luttes politiques. Les différents combats de Victor Hugo apparaissent comme autant de jalons qui expliquent son revirement : la peine de mort, les Trois Glorieuses, la défense du peuple polonais, la liberté de la presse, le combat contre la misère, l’instruction primaire… Autant d’actes successifs d’un divorce, autant de pas aussi vers l’exil.

Ce faisant, Michel Winock éclaire pour nous ce qu’est une vie politique, où le combat se mène tant sur le terrain littéraire que sur le sol parisien, où la lutte immédiate, définie au fil des événements, rend possible tous les changements. Loin de s’adapter aux situations politiques, Hugo se bat. Il n’y a pas de mesure dans cet engagement-là, encore moins de calcul. Et peut-être est-ce cela, l’héritage politique de Victor Hugo et sa valeur d’exemple pour aujourd’hui.